Il segreto dei SuperAgers, gli 80enni con “super memoria”

 

Una delle conseguenze più evidenti e devastanti della vecchiaia è il declino delle facoltà cognitive. Il corpo umano, e con esso il cervello, cambia nel corso degli anni. Nel tempo, il nostro cervello "inizia a perdere consistenza" perché la sua attività inizia a rallentare e i ricordi diventano meno affidabili. Questa è semplicemente una conseguenza dell'invecchiamento ed è normale.

C'è però un gruppo di persone over 60 che non segue questa regola e che sembra non invecchiare mai, almeno dal punto di vista cerebrale, dove il cervello sembra non risentire del passare del tempo: anzi , le sue capacità cognitive rimangono simili a quelle dei ventenni.

Gli scienziati, dopo aver condotto diverse ricerche in materia, hanno definiti “SuperAgers” agli over80 che sfoggia performance mnemoniche, una funzione cognitiva paragonabile a quella di un individuo di mezza età. Questo sarebbe dovuto a un gruppo di neuroni più sani e più grandi presenti in una precisa area del cervello determinante per il funzionamento della memoria.

Le prime ricerche che hanno permesso di individuare questo gruppo di anziani sono state condotte alla Northwestern University, uno degli atenei più prestigiosi degli Stati Uniti. I partecipanti, reclutati all’interno della comunità, erano adulti di 80 anni o più, con le funzioni cognitive intatte.

Gli esperimenti hanno dimostrato la presenza di una migliore memoria e velocità di reazione agli stimoli mentali rispetto alla persona media di questa età.

La nuova rilevazione della Northwestern University di Chicago ha evidenziato che i SuperAgers perdono volume cerebrale più lentamente rispetto ai loro coetanei. Per questo potrebbero essere più protetti dal morbo di Alzheimer e dalle altre forme di demenza che colpiscono gli anziani.

È stato dimostrato, attraverso la risonanza magnetica, che all’interno del gruppo degli over 80 la corteccia rimane più spessa e diminuisce più lentamente rispetto agli altri anziani. Normalmente, infatti, a partire dai 50-60 anni gli adulti perdono il 2,24% del volume cerebrale all’anno, mentre i SuperAgers solo l’1,06%.

Questa scoperta integra un altro studio secondo cui il cervello dei SuperAgers ha molti più neuroni von Economo, un tipo di cellula cerebrale che potrebbe dare vantaggi intuitivi e una comunicazione più rapida fra ragionamento ed emozioni, altro fattore chiave per avere buona memoria.

Nel cervello degli ottantenni che ricordano tutto ci sono poi tre volte meno «grovigli neurofibrillari di proteina tau», una definizione complicata che identifica formazioni anormali di proteine responsabili dell'invecchiamento cognitivo. Molte delle conclusioni alle quali sono arrivati gli scienziati fanno pensare che SuperAger si nasca e non si diventi, e che le caratteristiche che ritardano il deterioramento del cervello siano scritte nel dna che ereditiamo alla nascita. Ma non è del tutto vero. Sono determinanti anche lo stile di vita e la volontà di continuare a essere attivi, socialmente, fisicamente e intellettualmente, anche nella terza età. Il cervello si spegne se smettiamo di usarlo, ma se lo teniamo allenato ogni giorno anche solo con un libro, un cruciverba e una telefonata agli amici, continuerà a funzionare come fanno quasi sempre le cose di cui si ha avuto cura.

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Estão chegando os SuperAgers - Over 60 com cérebro de 25 anos

 

O corpo humano, e com ele o cérebro, muda ao longo dos anos. Com o tempo, nosso cérebro "começa a perder consistência" porque sua atividade começa a ralentar e as lembranças se tornam menos confiáveis. Isso é simplesmente consequência do envelhecimento e é normal.

Há, no entanto, um grupo de pessoas com mais de 60 anos que não segue essa regra e parece nunca envelhecer, pelo menos do ponto de vista cerebral, onde o cérebro parece não ser afetado com o passar do tempo: pelo contrário, suas habilidades cognitivas permanecem semelhantes às dos jovens de vinte anos.

Experimentos mostraram a presença de uma melhor memória e velocidade de reação aos estímulos mentais em comparação à média das pessoas dessa idade. Essas pessoas são chamadas de "SuperAgers".

"No córtex visual, existem populações de neurônios que estão seletivamente envolvidas no processamento de diferentes categorias de imagens, como rostos, casas ou cenas." À medida que envelhecem, essa capacidade de selecionar categorias diferentes diminui, mas não parece ser o caso com esses SuperAgers.

Isso foi revelado por um novo estudo liderado pela Dra. Yuta Katsumi, do Hospital Geral de Massachusetts que afirma de existir algumas pessoas que, apesar de atingirem a terceira idade, podem contar com habilidades cognitivas típicas dos 20 anos.

A pesquisa, publicada na Cerebral Cortex, envolveu 40 pessoas com mais de 65 anos e outras 41 com idade média de 25 anos. Os voluntários foram submetidos a um teste de memória, durante o qual foi realizada uma ressonância magnética funcional.

"Usando a ressonância magnética, descobrimos que a estrutura do cérebro dos SuperAgers e a conectividade de suas redes neurais se assemelham mais aos cérebros de adultos jovens; esses indivíduos evitaram a atrofia cerebral normalmente observada em anciãos", afirmou a autora sênior, Dra. Alexandra Touroutoglou, participante do team da pesquisa.

O teste consistia em passar diante dos olhos dos indivíduos, 80 imagens com um rosto ou uma cena e cada imagem foi associada a um adjetivo. Por exemplo: uma paisagem urbana foi combinada com a palavra "industrial", enquanto a imagem do rosto de um menino foi combinada com a palavra "medio.

O teste se baseia no fato de que o córtex visual contém neurônios que processam as imagens e as disponibilizam ao cérebro, armazenando-as como lembrança. Embora esteja presente nos over 60, essa capacidade geralmente piora com o tempo. No entanto, os SuperAgers - na média de 67 anos - não tiveram nenhum declínio cerebral em comparação com os jovens de 25 anos do grupo de controle.

No momento, não está claro se essa habilidade seja inata em algumas pessoas ou se tenha sido desenvolvida ao longo dos anos: estudos anteriores mostraram que esta parte do cérebro pode ser treinada, portanto, provavelmente não se trata de uma característica inata, mas algo que pode ser desenvolvido com treinamento mental. Certamente, mais pesquisas serão necessárias para estabelecer por que os neurônios dos SuperAgers sempre permanecem jovens.

O "superager" deve ter habilidades específicas para receber essa denominação. Segundo os pesquisadores, ele deve se lembrar, em 20 minutos, de pelo menos nove de uma lista de 15 itens após uma primeira leitura. A média para pessoas acima de 80 anos é de seis. O "superager" crava 11, no estudo.

A razão do desempenho pode estar, segundo o estudo, na rotina, o que envolve engajamento em grupos sociais diversificados, prática de atividades físicas e alimentação adequada. Combinadas, elas podem garantir muito em atenção e memorização. O cérebro tem lá suas armadilhas, mas os cientistas estão certos de que esforço físico e mental significa ganho para atividade cerebral.

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